L’origine du karaté est dérivée d’un mélange de légende et d’histoire factuelle. Il y a environ quatorze cents ans, Daruma (Bodhidharma), le fondateur du bouddhisme zen dans l’ouest de l’Inde, a introduit le bouddhisme en Chine. Pour renforcer ses enseignements oraux, il a apporté avec lui les écrits philosophiques indiens appelés Sutras. Ses méthodes d’enseignement spirituel et physique étaient si difficiles et exigeantes que beaucoup de ses disciples ne pouvaient pas supporter les épreuves et tombaient dans l’épuisement. Afin de leur donner plus de force et d’endurance, il a développé un système d’entraînement plus progressif, qu’il a enregistré dans un Sutra, « Ekkin-Kyo » (ekkin signifie renforcer le corps: Kyo signifie un livre écrit).
Ekkin-Kyo de Daruma peut être considéré comme le premier livre de Karaté de tous les temps. L’entraînement physique fortement imprégné de ses principes philosophiques a été enseigné dans le monastère du temple de Shaolin en l’an 500 après J.-C. (Shaolin peut également être orthographié «Shorin» avec le même sens). Sous l’influence des moines Shaolin, les méthodes de combat à mains nues en Chine se sont transformées en une discipline élaborée appelée Kempo ou Kungfu, qui est un terme général désignant toute les formes de boxe chinoise. Cependant, au cours du temps, de nombreuses écoles indépendantes se sont développées. Ces écoles ont tiré leur influence soit de l’école Shaolin du nord de la Chine, caractérisée par des mouvements très colorés, rapides et dynamiques, soit de l’école Shokei du sud de la Chine, connue pour des techniques plus puissantes et sobres.
Ces enseignements se sont finalement étendus aux îles Ryukyu, y compris à Okinawa, l’île principale de la chaîne. Cet archipel, qui a formé une voie naturelle pour l’expansion de la culture chinoise au Japon, s’étend presque sans interruption de l’île japonaise la plus méridionale, Kyushu, à l’île chinoise de Taiwan (anciennement Formose) en Chine orientale. La position géographique unique d’Okinawa, ainsi que les deux périodes de l’histoire où l’usage des armes était interdit, sont les principales raisons du haut degré de développement du karaté à cet endroit.
« J’étais plutôt un bébé maladif et un enfant fragile; en conséquence, il a été suggéré quand j’étais encore assez jeune que pour surmonter ces handicaps, je devrais commencer l’étude du karaté. » –Maître Funakoshi
Depuis l’aube de l’histoire à Okinawa, il existait une méthode naturelle de combat appelée Okinawa-te (ou Okinawa Hand). La première période d’expansion du karaté à Okinawa s’est produite il y a environ 500 ans lorsque le roi Hashi de la dynastie Sho a réuni les trois principaux royaumes des îles Ryukyu et unifié tout l’archipel. Afin de maintenir l’autorité sans une grande force militaire, le roi Hashi a décrété que le port des armes serait un crime contre le royaume. Sans armes, la formation secrète aux méthodes de combat à mains nues augmenta considérablement en popularité parmi les paysans et devint beaucoup plus sophistiquée et efficace.
Vers 1600 après JC, le seigneur japonais de Satsuma a attaqué et conquis le royaume non armé du roi Hachi. Tout comme le roi Hashi l’avait fait avant lui, l’envahisseur japonais interdisait le droit des indigènes de posséder et de porter des armes pour protéger sa domination. Leur réaction a produit la deuxième période de développement du Karaté à Okinawa. L’entraînement nocturne secret à Okinawa-te s’est encore élargi, devenant encore plus mortel. Des techniques ont également été développées en utilisant des outils agricoles tels que des bâtons, des faucilles, des chaînes et des barres de fer, qu’il était impossible d’interdire aux paysans. Ainsi, les techniques de Bojutsu, Tonfa, Nunchaku et Sai sont nées.
Pendant cette période, la famille des Shimazu, seigneurs de Satsuma dans le sud du Japon, s’est efforcée de promouvoir les échanges commerciaux et culturels avec l’extérieur et d’ouvrir le sud du pays à la Chine. Cette politique combinée à la proximité géographique des îles Ryukyu avec la Chine a considérablement accéléré l’influence des méthodes de combat chinoises sur Okinawa.
Vers 1735, l’influence chinoise sur le karaté a été mentionnée pour la première fois dans un livre d’histoire locale, « Ohshima-Hikki » (le mot Ohshima signifie « grande île » et Hikki signifie « remarque »). Le livre raconte l’histoire d’un homme nommé Sakugawa qui s’est rendu à Chin, a maîtrisé le karaté et est retourné à Okinawa pour enseigner ses méthodes.
Les Chinois, qui étaient des politiciens doués, étaient conscients de la grande popularité du karaté parmi les indigènes d’Okinawa. Dans le but d’étendre les relations commerciales avec Okinawa, les Chinois ont dépêché des fonctionnaires de l’ambassade qui maîtrisaient également la boxe chinoise. La stratégie a réussi lorsque ces maîtres Kempo ont été chaleureusement accueillis par les Okinawans alors qu’ils enseignaient leur art au peuple.
En 1664, l’attaché culturel, Koshokun, arrive à Okinawa avec plusieurs de ses étudiants chinois et commence à enseigner sur l’île. Il a inventé un kata (une forme préétablie simulant des situations de combat) qu’il a laissé en héritage aux habitants de l’île. Longtemps appelé Kushanku, du nom de son inventeur.
Le kata, Kushanku, est maintenant enseigné dans les écoles Shotokan sous le nom de Kwanku. C’était le kata préféré de Gichin Funakoshi (船越 義珍), fondateur de Shotokan Karate-do, né le 10 novembre 1868 et mort le 26 avril 1957. Maître Funakoshi a renommé le kata Kwanku, ce qui signifie « voir à travers le néant » ou « regarder le ciel ».
Bientôt, d’autres délégués chinois sont venus à Okinawa. Les principaux étaient Waishingzan, Iwah et Ason. Ce dernier limita le nombre de ses élèves à une poignée, dont le plus célèbre était Maître Tomigusuka qui était au sommet de sa renommée pendant la jeunesse de Maître Funakoshi. Pendant la même période, un Maître inconnu du sud de la Chine est également arrivé, s’est installé à Okinawa et est devenu une grande influence. Malgré l’absence de langue écrite dans l’île à l’époque, sa renommée est telle que les récits de ses aventures nous restent aujourd’hui. Cette période de l’histoire du karaté s’étend de 1800 à 1870.
Ainsi, le Karaté à Okinawa s’est développé à partir de la synthèse de deux techniques de combat. La première utilisée par les habitants d’Okinawa, était très simple mais terriblement efficace et surtout, très proche de la réalité puisqu’elle a été utilisée pendant de nombreux siècles en combat réel. La seconde, beaucoup plus élaborée et imprégnée d’enseignements philosophiques, était le produit des anciennes cultures de la Chine. Ces deux origines expliquent le double caractère du Karaté: extrêmement violent et efficace mais en même temps une discipline et une philosophie strictes et austères à emphase non violente.